A nantucketi kereskedő fia, Arthur Gordon Pym a kamaszlélek vágyakozásával gondol a nagy Ismeretlenre, a beláthatatlan óceánra, míg végül sikerül gyermekfővel felszállnia a Grampus nevű vitorlásra és elindulnia a megálmodott kalandok felé. Ebben a történetben minden van, ami a szokványos tengerészhistóriák kelléktárából való: fogság a hajó fenekén, éhség, reménytelenség, hajótörés, kalózkodás, halál, harc a barbár szigetlakókkal...